南北朝留给人的记忆很是模糊，但其中一场战役你一定知道，这就是影响深远的秦晋“淝水之战”。而淝水之战让北府军一战扬名，被誉为“中国古代十大军团”之一。
北府军是怎么由来的呢？
北府军，又名北府兵，是中国东晋时谢玄（与著名诗人谢灵运是同一家族）主持创立的一支军队，一开始权力几乎只属于陈郡谢氏家族，后数度易主，并成为南朝军队主力。公元377年，由于前秦已一统北部中国，东晋王朝受到空前的军事压力，因此诏求良将镇御北方。当时的权臣谢安遂任命其侄子谢玄应举。其时广陵和京口聚居着大量逃避北方战乱而来的流民，谢玄到任后，在这些人中选拔骁勇士卒如刘牢之等，建立了一支军队，两年后，谢玄改镇京口，因为当时京口又名北府，故而其军得名北府兵。
公元383年，北府军在淝水之战中一举击败前秦大军，乘势追击，刘牢之一度追到邺，北府军从此一战，史上留名。
苻坚征伐东晋，调动全国军队。而此时才是苻坚刚刚统一北方不久，内部矛盾突出，各民族融合的并不顺利，所以在淝水之战失败后，前秦随即瓦解。淝水之战，苻坚过于乐观，没有足够的重视对手。在淝水之战中真正对峙的双发兵力是前秦15万，东晋8万（大部是北府兵），可以说苻坚过于心急，在没有集中全部兵力的情况下就与东晋决战。而且有时候感觉战争打的很荒谬，东晋要求前秦让开河岸以让东晋的军队渡河决战，苻坚居然照做了，主帅让撤退，士兵都糊涂，还以为咋回事呢，就这样整个阵型混乱，就在此时北府军发起了进攻，人多并不是优势，就这样造就了北府军，也瓦解了前秦。
公元387年，谢玄被解除了北府军的领导权，司马恬、王恭先后代之，北府军军阀化。公元397年，王恭率北府军起兵反晋，次年刘牢之杀之，代之为北府军领袖。此后北府军主要致力于镇压孙恩、卢循的天师道起义军。公元402年，北府军奉命征讨在荆州割据的桓玄，刘牢之随即投降桓玄，桓玄称帝后削减刘牢之兵权，刘牢之意图起兵对抗桓玄，然由于投降桓玄早已丧失人心，众叛亲离下自杀。公元404年，原北府军参军刘裕率余部在京口起兵反抗桓玄，并杀之。此后，刘裕重组北府军，北府军成为刘裕的军事支柱。公元420年，刘裕称帝，建立宋，北府军成为其皇家军队的主力。
吕布的反复无常，完全是出于一己私利，而被人讥为“三姓家奴”，死于曹操、刘备之手；而刘牢之的反复无常，却是因为他缺乏政治头脑和政治智慧，导致自杀身亡。
刘牢之在王恭、司马元显和桓玄三个权臣中间盘旋，一心想把三个人都哄好，结果却发现这根本上就不可能，还把三个人统统得罪了，无奈之下只好又一个个去讨好，最后终于因为落得个“反复无常”而被别人所疏远，致使无人再愿意搭理地步，杀身成仁。
“人无信不立”，虽然他勇冠三军，天下无敌，他还能活吗？回过头来想，如果谢安、谢玄、谢琰尚在，刘牢之是不可能成为政治瞎子而落入死亡绝地。
刘牢之的父亲刘建就是原来谢家在豫州的旧部，而被谢玄看重，任命参军事，但谢安很早的时候就说过：“刘牢之不宜独任”，可谓“慧眼识人”。果然多年以后，让刘牢之来掌控“北府兵”时，就晕头转向，反了这个反那个，最后自己把自己逼上了绝路。
无论如何，刘牢之与“北府兵”的荣辱永远相连。刘牢之的死也宣告了北府军的消亡，后来刘裕重组的北府军已不是真正意义上的北府军。